星河仙踪

诗曰：

桃花未放雪先深，山雨连宵动客心。

剑逐妖风穿古壑，人寻旧侣入寒林。

苍生有泪非仙解，世路多艰见义真。

若问红尘何所恋，一灯犹待夜归人。

苍梧剑宗秋序试剑方才结束，桃花山下便传来妖物作祟的急报。报信者跋涉数百里来到山门，说白石村近来牲畜接连横死，夜里又常有孩童哭声从山中传出，几名村民循声寻找，竟有两人失踪，至今生死不明。宗门执事不敢怠慢，当夜召集人手，准备天明下山查访。谢听鹤与贺兰惊霜因先前追查盗卷暗客，已被安排参与附近山域巡守，此番便一同领了任务。至于龙秉乾，本不在派遣之列，却因村中石桥断毁，路途阻绝，工造房需要有人协助勘察山道，遂有了他第一次随仙门弟子下山办事的机会。

桃花山位于苍梧西南，山势不算极高，却有九岭十三谷，溪涧纵横。山下百姓多种桃树、桑麻，也有采药、伐木、烧炭为生者。每年春日，山桃盛开，红白花影连绵数十里，远望如云霞落地，故得此名。如今深秋将尽，桃树叶落，山野只余枯枝与疏林，偶有几株晚菊开在农家篱边，黄花经霜，愈显清瘦。

一行人离开苍梧时，晨曦尚未完全照亮群峰。谢听鹤与贺兰惊霜奉命为先行探查的剑修，另有两名外院弟子随行，负责传讯与警戒。工造房派出韩木生和两名匠人，携带绳索、铁具与简易测量器具。龙秉乾则以协助修复交通的身份同行，行前须经执律堂许可，并明确约定不擅自进入妖物活动区域。

临行时，杜荇医修又来查看他的肩伤，确认已较前些日子稳定，仍嘱他不可攀爬险崖或负重过度。龙秉乾听得认真，接过药包，连声应下。

谢听鹤站在旁边，忍不住笑道：“龙兄，你若早些开脉，我们带你下山倒省心。如今倒好，旁人带剑，你带药，走几步路还得有人盯着。”

龙秉乾笑道：“我若真有你那样的修为，恐怕也不必请韩师傅带这么多工具。”

“那倒未必。”韩木生在后面插话，“谢仙师一剑能劈石，可劈完的石头谁来搬、桥怎么架，还不是要有人做？”

众人听得一笑。贺兰惊霜却只低头检查佩剑与传讯符，待确认各人准备妥当，才说道：“此行先救人，再查妖患。山里情形不明，别为争一时本领误了正事。”

谢听鹤看她一眼，笑意未减。

“贺兰师妹放心。试剑台上输你半招，山下办事总不至于也要抢个输赢。”

贺兰惊霜并不接话，只率先踏上山道。

日近中天，众人抵达白石村外。

那村子依山傍水，不过百余户人家，土墙灰瓦，门前多有桃树。此时正值秋收过后，原该家家晾晒谷物、修整农具，村中却异常冷清。田埂上杂草未除，几处晒谷场仍留着匆忙收起粮食的痕迹。大多数人家紧闭院门，只有几名老人坐在村口祠堂前，神情惶惶，望见外乡人走来，立即站起身来。

一名身材矮壮的老者快步迎上，双手作揖，声音激动得发颤。

“仙师总算来了！再晚两日，这村子怕是一个活人也留不住了。”

此人姓沈，名槐安，是白石村里正，年逾六旬，头发灰白，说话时左眼总不自觉地眯起。贺兰惊霜请他先说清经过，老人却急着领众人去看村东断桥，脚步踉跄，几次险些踩进泥水里。

谢听鹤扶住他。

“老人家，先别急。我们既然来了，自会查清。你先告诉我，失踪的是什么人？”

“一个叫许连生，今年二十四，刚成亲不久；另一个是马大根，村里伐木的，三十八岁，家中还有三个孩子。他们同另外两人前夜进山，听说听见有人喊救命，便往桃花坳去了。回来那两个吓得魂都散了，只说山里有东西会学人说话，连自己老娘的声音也能学。”

贺兰惊霜眉头微皱。

“那两名回来的人在哪里？”

“都在祠堂里。其中一个受了伤，夜里发热，嘴里总说有人叫他回家。”

几人随沈槐安来到祠堂。祠堂不大，堂前摆着几口水缸，檐下挂着晒干的玉米与草药。村民为避妖患，把老人孩子集中安置于此，草席铺满两侧廊房，几名妇人正围着火盆煮粥。孩童哭闹、老人咳嗽、锅灶烟气混在一起，使这座平日只在祭祖时热闹的祠堂，变成了一处临时避难所。

龙秉乾看见一名年轻女子坐在门槛旁，怀里抱着一件尚未缝完的冬衣。她面容清秀，眼下乌青，头发乱蓬蓬地挽着，手指捏着针线，却久久不曾落针。

沈槐安低声介绍：“这是许连生的媳妇，姚阿绮。才过门三个月，丈夫就出了事。自从前夜起，她没正经吃过一顿饭。”

贺兰惊霜走过去，在女子面前蹲下。

“你丈夫进山前，可曾说过要去哪里？”

姚阿绮缓缓抬头，眼神里先是戒备，待看见贺兰惊霜腰间长剑，忽然一把抓住她的衣袖。

“你们真能救他回来？”

贺兰惊霜没有立即许诺，只轻声问：“把你知道的告诉我，我们才好找。”

姚阿绮眼泪一下涌了出来。她说许连生原本答应今年冬天不再进山砍柴，要留在家中修屋顶、补门窗，等开春一道种桃树。前几日村里接连丢牲畜，村东又有孩童半夜哭喊，几个年轻人商量结伴查探。她曾劝丈夫不要去，可许连生说，村里老少都躲在祠堂，若无人弄清究竟，往后的日子还怎么过。

“他临走前还跟我吵了一架。”姚阿绮抹着泪，声音断断续续，“我说你既然这么能耐，去了就别回来。他还笑，说回来要我给他煮面。可是……可是锅里水都烧干两回了，他就是不回来。”

贺兰惊霜望着她，眼中的神情微微变了。

“他进山时带了什么？”

“一把柴刀，一捆麻绳，还有我给他做的灰布手套。左边那只手套补过，针脚难看，他还嫌我缝得歪。”

姚阿绮说到这里，忽然把脸埋进冬衣里，哭得肩头发颤。

贺兰惊霜没有再问，只等她渐渐平静，才请旁边妇人扶她进去休息。临起身时，她却被姚阿绮再次拉住。

“仙师，我不求他当什么英雄。他若还活着，哪怕断了腿、伤了脸，只要能认得回家的路，我都愿意接他。”

贺兰惊霜轻轻握住她冰凉的手。

“我们会尽力寻找。但山中危险，你不要独自进去。”

姚阿绮点头，眼泪却仍止不住。

龙秉乾站在不远处，听见那些话，心中忽然想起阮星和。她是否也曾这样反复回想两人分别前的一场争执？那趟高铁上，他们尚未谈妥工作与未来，甚至有几句话说得颇重。他原以为旅途结束后，总有机会慢慢解释，如今才知道，有些寻常争执，若恰逢命运骤变，便可能成为一个人心中长久无法放下的遗憾。

他没有继续想，只低下头，将姚阿绮所说的手套、柴刀与麻绳逐一记下。

午后，众人来到村东断桥。

溪水从桃花山深处奔涌而下，穿过白石村东侧，水面不过数丈宽，却因两岸峭壁陡立，秋雨之后水流格外湍急。原有一座木石小桥横跨其上，如今中段桥板折断，东侧桥墩也被撞出一道深痕。断木卡在下游石缝里，水流绕过残梁，发出沉闷撞击声。

龙秉乾蹲在岸边，仔细查看桥面断口，随后请韩木生找来一根长木杆，量取水深与岸边岩石位置。

“这桥不是整座被撞塌的。”他说，“先是东侧木梁断裂，桥面失去支撑，后来上游冲下来的大木头又撞上桥墩，才成了现在这样。”

韩木生点头。

“若只运人过河，可以先在上游狭窄处架临时索道，不必立刻修整座桥。”

谢听鹤望着河面，道：“我们修士能御剑过去，可村里百姓怎么办？”

龙秉乾指着上游一处凸出的岩石。

“那里两岸距离较短，水流也较直。若用绳索先建立一条引导线，再架简易吊篮，至少能先送药、粮食和必要的人员。正式过人之前须试载，不能只凭几根绳子便冒险。”

韩木生听罢，立即带人勘察固定位置。谢听鹤则御剑渡过溪流，将第一根引绳送至对岸，随后由两边工匠牵引，慢慢安设临时运送装置。

与此同时，贺兰惊霜带两名外院弟子沿河上行，查找妖物留下的痕迹。

龙秉乾原本留在断桥旁，忽然听见岸边有人争吵。

一个身穿短褐的中年汉子正与沈槐安争得面红耳赤。

“我早说过，不该叫他们去挖那处老矿洞！山里什么东西都不清楚，偏说能挖出值钱的寒光砂，如今出了事，又一个个闭口不谈！”

沈槐安神色骤变，连忙伸手拉住他。

“这话不能乱说！”

那汉子挣开手，怒道：“我兄弟还在山里！你们当初说只是开几车石料，赚点钱修桥补渠，谁知道把那鬼洞挖通了？”

龙秉乾听见“老矿洞”三个字，立即走了过去。

“你们在山里动过旧矿？”

两人同时转头。

沈槐安脸色灰白，半晌没有回答。那中年汉子却像终于找到能说话的人，急急把经过讲了出来。

原来桃花山北坡有一处废弃多年的古洞，洞中偶尔能见淡蓝色矿砂，夜里微微发亮。前些日子，一名外地收矿商来到白石村，说这种寒光砂可供炼器，愿按高价收购。村里几户人家生活拮据，又逢秋雨冲坏桥面，便商量趁农闲去洞中采挖些矿砂，补贴家用。

沈槐安起初反对，后来见村中穷困，终究默许。十余名村民轮流进洞，挖了不过数日，便听见深处有奇怪的哭声，随后牲畜接连死亡，夜里还常有人听见亲眷的呼唤。众人害怕，早已停工，可妖患却没有因此平息。

“为什么报信时不说？”谢听鹤恰好折返，听完不由得沉声问道。

沈槐安低下头，许久才说道：“那矿洞早已封禁，村里私自开挖，若叫官府知道，少不得受罚。我想着妖患若能平息，事情便过去了。谁知……谁知闹成这样。”

谢听鹤脸色沉了下来。

“你怕受罚，便把可能关系到人命的事瞒着？”

沈槐安张了张嘴，竟无言以对。

龙秉乾却没有急着责骂。他望着岸边那几户破旧农舍，想起村民为了修桥而偷采矿砂，心里明白这件事里既有贪图利益，也有穷苦逼迫，更有里正为了保住颜面而犯下的错。

但无论原因如何，眼下最要紧的仍是找到失踪者。

贺兰惊霜从山道上回来时，神情已十分凝重。

“北坡矿洞外有妖炁残留，洞口附近发现拖行痕迹。村民失踪之处，很可能就在那边。”

谢听鹤立即说道：“那便进山。”

贺兰惊霜点头，却又望向龙秉乾。

“你留在村里，协助韩师傅修好临时索道，不许跟来。”

龙秉乾知道自己没有修为，肩伤也尚未痊愈，自然不该贸然进入妖物巢穴。他点头应下，却提出一个请求。

“若你们找到那两个人，记得先看他们身上有没有绳索或灰布手套。村妇说过，许连生进山时带着这些东西。若洞中有好几条岔路，也许能凭这些线索确认他们走过哪里。”

贺兰惊霜看了他一眼。

“我记住了。”

说罢，她转身同谢听鹤一道进山。两道剑光穿过桃林上方，向北坡古洞疾掠而去，身影很快隐入层层山雾之中。

龙秉乾站在断桥边，望着他们离去，忽然觉得自己留在这里的责任也并不轻松。

山里有两条人命等着救援，村中还有数十名老人孩子需要安全过河。若真遇险情，能否把伤者及时送到医者面前，同样关系生死。

他收回目光，转身招呼韩木生与几名工匠，继续检查临时索道的固定位置。

桃花山北坡的古矿洞，隐在一片枯桃林后。

山岩颜色灰白，洞口半塌，旁边堆着新近挖出的碎石，几只破旧竹筐散落在草丛里。谢听鹤落地时，忽然听见洞内传来一声女子呼喊：“连生，回来吃饭了！”

他微微一怔。

那声音清晰得仿佛有人站在数丈之外，却又带着一种奇怪的颤音。贺兰惊霜随即听见另一道声音，竟是一个苍老男子在低低唤她：“惊霜……”

她握剑的手骤然收紧。

那声音并不像父亲贺兰峻廷，却有几分相似的北境口音。贺兰惊霜只迟疑片刻，便意识到有异。方才进村时，韩季忠曾在驿道旁同她说过几句话，倘若有人暗中听去，便可能模仿其中的声调。

“别循声走。”她低声道，“这里的声音会骗人。”

两人以护身灵光照亮洞口，谨慎向内探查。矿洞深处阴冷潮湿，石壁上嵌着淡蓝色寒光砂，几处新凿的石面仍留着铁器痕迹。越往里走，越能看见许多细若发丝的银白丝线，悬于岩缝之间。那些丝线随着洞中气流轻轻振动，竟不断发出断续的人声，有哭泣，有呼救，也有含混不清的笑声。

谢听鹤伸剑轻触一根银丝，丝线骤然绷紧，洞内随即响起一阵刺耳长鸣。

“鸣丝蛛。”他脸色微变，“原来如此。”

这种妖物常栖于深山阴洞，能够以妖丝传递、模仿听过的声音，引诱猎物深入巢穴，再以蛛网困住，吸取其气血。寻常鸣丝蛛未必敢靠近人烟，可矿洞长期封闭，一旦被人掘开，巢穴受扰，妖物便可能循着洞外生灵的气息活动。

贺兰惊霜忽然抬剑。

“前面有人。”

洞深处，两道身影被银丝缠在岩柱旁。其中一人身穿灰布短衣，左手还戴着一只补过的手套，正是许连生。他面色苍白，呼吸微弱，听见脚步声，竟艰难地睁开眼睛。

另一人却垂着头，一动不动。

贺兰惊霜刚要上前，头顶忽然传来一阵沉重的摩擦声。

一只硕大的黑褐色妖蛛从石壁阴影中缓缓爬出，八足如弯曲铁矛，腹部生着几道银白纹路。它胸前鼓起的音囊不断震动，竟发出孩童般的哭声，声音忽远忽近，叫人辨不清方位。

谢听鹤立即挺剑迎上。

青白剑气破空而起，斩断数十道妖丝。那妖蛛却极为狡猾，猛地收缩腹部，成片细丝便自四面八方射来，将狭窄洞道封得密不透风。谢听鹤不敢一味猛攻，生怕剑气误伤困在岩柱上的村民，只得步步逼近，以剑锋逐一截断丝线。

贺兰惊霜则绕向另一侧，长剑沿石壁划出一道清冷寒光。霜气掠过之处，原本柔韧的蛛丝迅速凝硬，细密丝网的走向也渐渐显露。她趁机贴着岩柱飞身而下，以极轻的剑势割开许连生身上的缠丝，随后将他托至一处平坦石台。

许连生喘了几口气，忽然攥住她的衣袖。

“马大哥……先救马大哥……”

贺兰惊霜回头望向另一根岩柱。

她赶过去，轻轻探了探那人的鼻息与颈侧，手指停住了。

马大根已然气绝，身体冰冷，显然不是刚刚遇害。

她沉默片刻，将外袍解下一角，盖住死者面容，随后转身护住仍有生机的许连生。

就在此时，妖蛛突然发出一声尖厉长鸣，八足猛地撑起，竟朝谢听鹤迎面扑来。谢听鹤脚下一错，剑锋由下而上骤然挑起，斩断两条蛛足。贺兰惊霜趁妖蛛失衡，霜白剑光直刺其腹下音囊，使那诡异哭声戛然而止。

谢听鹤随即回剑，青锋掠过，妖蛛重重撞上石壁，终于不再动弹。

洞内一时安静下来。

只有岩缝深处，仍有细小的丝线随风颤动，发出若有若无的哀鸣。

两人没有立即离去，而是仔细查看洞中是否还有其他被困者，又发现深处尚存几处卵囊。谢听鹤随即传讯宗门，请专人来清除残留妖患，免得日后再伤百姓。他们则先带着许连生与马大根的遗体，循原路退出矿洞。

黄昏将尽时，白石村东的临时索道终于完成试载。

韩木生与龙秉乾先以石袋逐步加重，又检查两岸固定桩与引绳受力，确认在现有条件下能够安全运送少量物资，才准许药房随行人员将救治器具送往对岸。真正的村民通行仍须受控，断桥也已设下围挡，不许孩子随意靠近。

正在众人忙碌时，远处忽然传来剑鸣。

贺兰惊霜与谢听鹤回来了。

姚阿绮原本守在祠堂门口，听见有人喊“找到了”，便猛地站起身，跌跌撞撞奔向村东。她远远看见贺兰惊霜扶着一个灰衣青年，脚步忽然停住，仿佛一时不敢相信。

“连生？”

那青年艰难抬头。

“阿绮……”

姚阿绮冲过去，一把抱住他，却又怕碰着伤口，急得不知把手放在哪里。

“你怎么才回来？我等你吃饭，等了两天！我还以为……你怎么弄成这个样子？”

许连生嘴唇干裂，声音微弱。

“手套……丢了一只。”

姚阿绮听见这句不着边际的话，先是怔住，随后哭着骂道：“谁管你的手套！你人回来就好。你先别说话，等大夫看了再说。”

她扶住丈夫，将脸贴在他肩旁，哭声压得很低，仿佛终于敢把这两日不曾放出的恐惧哭出来。

不远处，马大根的妻子也赶到了。

她名叫罗素娘，年过三十，怀里牵着最小的女儿，身后跟着两个半大男孩。见人群里没有丈夫，她先是急急四顾，后来瞧见几名弟子抬着蒙布担架，脸色便一点点白了。

“那是谁？”

无人回答。

她松开女儿的手，慢慢走过去，掀起布角。只看了一眼，便猛地跪在泥地里。

“你不是说入冬前要给孩子修房顶吗？瓦都买回来了……你怎么不管了？”

她伸手去摸丈夫冰冷的脸，哭着又问了一遍，随后渐渐哭不出声，只把额头抵在担架旁，肩膀不停颤抖。

村民围在四周，竟没有一个人敢说话。

沈槐安站在人群后面，脸色灰败，忽然迈步走到罗素娘面前，弯腰跪了下去。

“是我默许开矿。我对不住你们。”

罗素娘没有看他。

“我不要你跪。”她声音沙哑，“我家三个孩子，往后谁养？你叫他回来。”

沈槐安跪在那里，许久说不出一句话。

龙秉乾望着这一幕，心中沉重异常。仙门弟子已经尽力，妖物也被斩除，村里却仍少了一个丈夫、一个父亲。这样的损失，不会因为几道华丽剑光便被抹平。

贺兰惊霜走到罗素娘身旁，没有急着劝她节哀，只轻声问起家中亲眷与眼下所需。谢听鹤则向沈槐安交代，私开禁矿与隐瞒妖患之事须向官府如实呈报，宗门也会派人协助清查。至于遇难者遗属，村里应先安排粮食、柴火与过冬住处，不能等官府裁定后才想起照顾。

韩木生当即表示，工造房愿协助修补马家屋顶；几个先前参与采矿的村民也低下头，陆续有人提出出粮、出工，帮罗素娘料理眼前的难处。

这些承诺尚不能解决她今后的全部困境，却至少使三个孩子不至于在这个冬天无所依靠。

夜幕落下，祠堂重新点起灯火。

杜荇派来的医者正在查看许连生的伤势，姚阿绮守在旁边，寸步不离。罗素娘的孩子睡在邻家婶娘怀里，最小的女孩半梦半醒，还在含糊地问爹爹什么时候回来。院外几名男子开始整理遇难者身后事宜，没人再谈寒光砂能卖多少银钱。

龙秉乾独自站在祠堂檐下，望着山间渐渐升起的月亮。

贺兰惊霜走到他身旁，静静站了一会儿。

“你在想什么？”

“想许连生回来了，他妻子还有人陪着吃饭。马大根回不来了，他家的饭桌往后便少了一个人。”

贺兰惊霜望着院中灯火，低声说道：“我在北境见过许多这样的事。打完仗，活着的人总得继续过日子。只是过得怎么样，旁人很少再问。”

龙秉乾转头看她，没有追问旧事。

过了片刻，她忽然说道：“今日若不是你们先把过河的路准备好，伤者下山还要耽误许久。你做的事，并不比我们少。”

龙秉乾笑了笑。

“不能这样比。没有你们进洞救人，我们架再好的索道也没用。”

贺兰惊霜没有再争辩，只轻轻点头。

山风穿过桃林，枯枝在月下投出稀疏影子。远处祠堂里传来姚阿绮与丈夫断断续续的说话声，那声音极轻，却比山中任何剑鸣都更使人动容。

龙秉乾忽然想起阮星和。

他不知道自己归去时，她是否还会坐在那张熟悉的饭桌前；也不知道两人未说完的话，究竟还有没有机会重新说起。

但今晚，他比往日更加清楚地明白，自己苦苦寻找的归路，最终要通向的不是一座抽象的故乡，而是那些仍有呼吸、有悲欢、有饭菜香气的人间日子。

贺兰惊霜站在一旁，没有打扰他。

两人相识以来，第一次这样长久地并肩沉默，却并不觉得尴尬。

正是：

妖雾散时月满山，悲欢各在一灯间。

青锋能破千重网，难使亡人一夕还。

白石村中情未了，桃花岭外路犹艰。

星河万里归何处，最是寻常人世间。

欲知龙秉乾如何继续追索七曜界门，太微天观的星术使者又将带来何等新的天象之说，且看下回分解。