天下从一座城开始

罗大成失踪的消息传来时，天已经快黑了。

他妻子带着两个孩子站在东坡第三棚外，脸色白得吓人。女人姓许，三十来岁，一直说丈夫只是出去问一句话，不会走远。可从下午等到天黑，人没回来，平时随身带的水囊也留在棚里，她才真正慌起来。

韩烈问她：“那个孩子长什么样？”

许氏摇头，只记得七八岁，穿灰布短褂，说话很快，像附近村里的孩子。孩子只说一句——“有人知道周信埋在哪，让罗叔去北沟等。”

“北沟是哪？”

“他说就是旧砖窑后边。”

沈砚舟听见这句话，立刻看向谢永年。

旧砖窑。

离东坡不远，也是前些天他们看过的第三处安置地。那里有废地、有水，却因为太偏没有用。白天偶尔有人去捡旧砖，晚上几乎没人。

谢永年没耽搁，带上四个捕快先走。韩烈也要跟，被沈砚舟拦了一下。

“你留下。”

“为什么？”

“罗大成老婆孩子还在这。东坡也不能一下少了管事的人。”

韩烈明显不服，但这次没有硬顶。

他已经慢慢学会，很多时候最想冲出去的人，反而不能走。

沈砚舟和谢永年赶到北沟时，天彻底黑了。

旧砖窑后面那条沟比想象中更深。雨后泥壁塌过一截，芦苇和杂草长得很高，火把一照，只能看见一小片。几个人分开找，最先发现的是一只鞋。

不是罗大成的。

是一只旧军靴。

右脚。

谢永年捡起来，只看了一眼，就认出和许三河床下那双军靴的做法很像：鞋底厚，前掌包皮，里面垫过布。

“又是他？”一个捕快问。

谢永年没回答。

再往前十几步，草丛里有明显压痕，像有人在这里坐过，或者倒过。地上没有血，只找到一截断掉的麻绳和两片被踩碎的粗饼。

罗大成不在。

沈砚舟蹲在那片压痕旁边，看了一会儿，忽然问：“这里埋过人吗？”

带路的本地人说，旧砖窑荒了五六年，以前也有人把无主尸首埋在这附近，但谁埋在哪没人知道。

“周信如果真死在北安，为什么会埋到临川附近？”

没人答得上。

这句话本身就说明“知道周信埋在哪”很可能只是诱饵。

可罗大成为什么会信？

他不是傻子。

能让他一个人出来，说明来人说了某个只有他和周信之间才知道的细节。

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他们一直找到后半夜。

没有尸体。

也没有打斗痕迹。

只在沟另一侧发现两道车轮印，通往北边小路。

谢永年让人沿路追了一段，到了硬地就断了。

回东坡时，许氏还没睡。

她抱着小儿子坐在棚里，大女儿靠在她腿边。沈砚舟进去以后，没有说“会找到”，也没有说“别担心”。这些话现在都没有用。

他只问一件事：“罗大成和周信关系到底多好？”

许氏沉默了一会儿，才说道：“周信救过他。”

“什么时候？”

“在北安当兵的时候。那年打山匪，罗大成右手受伤，是周信把他背下来的。后来罗大成退下来，周信还留在军里。”

“他们退伍以后见过吗？”

“没有。”

“有信吗？”

“有过一次。”

这句话让沈砚舟停住。

“什么时候？”

“前年冬天。”

“谁送来的？”

“一个北边商队的人。只一张纸，周信说自己去了西岭，让罗大成以后别找他。”

“信还在吗？”

许氏摇头。“他看完就烧了。”

“为什么烧？”

“周信让他烧。”

屋里安静了一会儿。

韩烈站在门边，忽然问：“信上还有什么？”

许氏想了很久。“好像写过一句——‘见衣不见尸，别信。’”

韩烈抬头。

沈砚舟也看向她。

“你确定？”

“我不识字，是他念给我听的。后来那件军衣真送来时，我还问过他，这是不是周信早就知道自己会死。罗大成说我别瞎想。”

现在再回头看，这句话已经完全不同。

“见衣不见尸，别信。”

也就是说，周信很可能在军服被送回以前，就知道西岭会用“送衣报死”的方式处理一些人。

那件写着“崇山”的旧军服，不是死亡证明。

甚至可能恰恰说明周信当时还活着。

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第二天一早，沈砚舟没有继续扩大搜索。

不是不急。

而是越急，越不能把东坡所有人都惊动。

这两天邱老六死、罗大成失踪，如果县衙再大张旗鼓搜“北安的人”，很快就会让整个安置区陷入互相猜疑。

他只让韩烈和两个可靠棚头私下问几个与罗大成熟悉的人，谢永年则继续查那个送话小孩。

结果孩子很快找到了。

不是探子。

就是柳家村边一个放鸭子的男孩。

有人给了他三文钱，说把话带给“右手少两根指头的罗叔”。男孩问是谁让说的，对方只说是罗叔的旧朋友。

“长什么样？”谢永年问。

孩子说，那人年纪不大，骑黑马，笑的时候左边嘴角有一道浅纹。

“跛吗？”

“不跛。”

“腰上有东西吗？”

男孩点头：“有个红穗。”

红穗又出现了。

这次不是旧衣摊妇人模糊看见。

是孩子近距离记住的。

谢永年回县衙以后，把描述写下来，和孟老头在南仓见过的年轻骑马人放在一起。

黑马。

年轻。

红穗腰牌。

两边对得上。

赵承礼看完只说：“同一个人。”

沈砚舟没有马上同意，但也没有再提出别的可能。

有时候线索到了一定程度，就该承认它们正在靠近。

“如果是他，”谢永年说道，“那这个人至少半个月前就在临川。”

“而且知道范文修去南仓，也知道罗大成认识周信。”

赵承礼皱起眉：“他到底在临川找什么？”

没人回答。

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中午，东坡却因为一件完全不同的事乱了起来。

第二批南方粮到了。

不是全部。

只有三百石。

顾清禾按计划从新渡绕水路，换了两次小船，损耗比预计还高。粮一到，几家米铺门前立刻排起长队。

问题出在价格。

这一批运费比上一批高太多，如果还按原价卖，参与采购的商户会直接亏。顾清禾把新售价贴出来以后，东市有人当场骂起来，说县衙和商人一起趁灾涨价。

韩烈一听就要去解释。

沈砚舟把他叫回来。

“让顾清禾说。”

“她是商人，别人更不信。”

“正因为她是商人，应该她说。”

顾清禾果然没有躲。

她直接把新渡多出来的船费、换船费和损耗写在木板上，连顾家的利润都没有藏，只收固定的一小部分。有人不识字，她就让账房一项项念。

一个老汉还是不服：“你说多少就是多少，我怎么知道是真的？”

顾清禾问：“那你想怎么看？”

老汉一时被问住。

“明天船家到了，你可以来问。参与采购的梁家、罗家也都有账，你不信顾家，可以看他们的。”

这话让周围安静了一些。

顾清禾没有试图让所有人满意，只说道：“粮不会因为你们骂就自己从南边过来。嫌贵，可以少买；县里的救济粮照旧。市场粮按成本卖，谁觉得这个价能自己去南边买回来，我也不拦。”

话很硬。

但账摆着。

最后还是有人买。

沈砚舟站在人群外看了一会儿，忽然意识到顾清禾已经在做一件县衙一直不擅长的事：不是要求别人相信，而是把能看的东西尽量拿出来。

信任并不总靠人格。

有时只是因为账可以查。

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粮价风波刚压下去，许氏忽然跑来找沈砚舟。

她手里拿着一块布。

是罗大成的。

准确地说，是他衣服下摆被撕下来的一角。

布是一个孩子捡到的。

位置在旧砖窑北边两里的一棵槐树下。

谢永年很快赶过去。

树下没有人。

只有一堆被踩乱的草。

树皮上却被刀刻了两个字：

“西七。”

字很浅。

像怕被人发现，又怕没人看见。

沈砚舟盯着看了很久。

不是“十二”。

也不是“西岭”。

是“西七”。

谢永年问：“西岭第七处？”

没人知道。

他们沿着周围找，最后在树根下发现一小截烧黑的木头。表面只剩半个刻痕，像“周”字左边。

许氏看到以后，当场哭了。

她认得那种木头。

罗大成一直自己留着周信旧军衣上的那块布记，后来给了沈砚舟；但周信当年真正随身带的，还有一块小木牌，上面刻着两个人的姓。

“周、罗。”

许氏说，年轻时两人一起入营，闲着没事自己刻着玩的。

那块牌罗大成从没见它回来。

可现在，旧砖窑外出现了半截像“周”的木头。

如果是真的，说明找罗大成的人手里，至少有周信曾经的东西。

甚至可能见过周信本人。

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这一次，沈砚舟没有急着解释“西七”。

他让人把树周围守住，又把消息压下来。

谢永年则从北安旧军路的地图里查“七”。

查了一下午，终于找到一个可能。

西岭附近有七处旧烽堠。

第七处已经废弃多年，位置不在正式官道上，靠近一条通往南岗的小山路。

“离临川多远？”

“快马一天半。”

“现在路通吗？”

“不知道。”

赵承礼听完以后直接摇头：“不能去。”

谢永年皱眉。

“如果罗大成真被带去那里呢？”

“就凭两个字？”

“还有周信的木牌。”

“也可能是故意引我们去。”

两个人第一次在这件事上明显顶起来。

沈砚舟没有立刻站谁。

赵承礼担心的是对的。

现在临川本身一堆事情，粮、流民、州府、北安，全压在一起。县里不可能为了一个失踪流民，派人深入北安外围。

可如果什么都不做，罗大成很可能就此消失。

更重要的是，“西七”未必只是求救。

也可能是一条故意放出来的路。

到底是谁想让他们走过去？

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傍晚，顾清禾来送当天粮账，正好听见争论。

她没有问要不要救罗大成。

只问：“如果去，要几个人？”

谢永年说：“四五个就够。”

“走什么身份？”

“商旅最好。”

“那你们像吗？”

谢永年没说话。

顾清禾看向沈砚舟：“顾家后天有一支药材队往北走，最远到安平南边，不进北安。可以带两个人。”

赵承礼立刻皱眉：“不行。你不能把商队卷进来。”

“已经卷进来了。”顾清禾把账放到桌上，“陈守义、永顺行、西岭，哪一条没经过商路？”

“风险太大。”

“所以不是让你们带十个衙役。”

她说得很平静。

“两个。换衣服，跟车走。到安平附近再决定去不去西七。”

沈砚舟问：“你为什么帮？”

顾清禾看了他一眼。

“因为如果北边真的有人专门盯着临川来的流民和退兵，我也想知道以后顾家的车队该避谁。”

这个理由很像她。

不是英雄主义。

是风险判断。

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最后去的人定成谢永年和韩烈。

韩烈听见时愣了。

“我？”

沈砚舟点头。

“为什么不是你？”

“因为我现在离不开临川。”

这句话比任何解释都直接。

沈砚舟自己也意识到，他已经不能再什么事都亲自跑。东坡每天六七千人的安置、粮账、县衙查案、北边军粮、州府关系，全都需要有人留下。

而韩烈必须开始学会离开他的视线做事。

“你认识北方口音，也见过逃兵。”沈砚舟说道，“到了外面听谢捕头的，不许逞强，不许自己追人。”

韩烈问：“如果真看见罗大成呢？”

“能带回来就带。”

“如果带不回来？”

沈砚舟停了一下。

“先回来。”

韩烈明显不喜欢这个答案。

“人还在那边，先回来？”

“对。”

“为什么？”

“因为你不是一个人去送命。”

韩烈盯着他看了片刻，最后没再问。

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第二天清晨，顾家的药材队从东门出发。

三辆车。

十二个人。

谢永年换成商队护院的衣服，韩烈则背着一捆绳和杂货，看起来更像临时雇来的脚夫。

沈砚舟没有去送到城外。

只在东门内站了一会儿。

韩烈临走前回头问：“如果三天不回来呢？”

谢永年在旁边骂：“闭嘴。”

韩烈反而笑了。

沈砚舟说道：“五天。”

“超过五天，我会想别的办法。”

韩烈点头。

这一次他没有再说什么。

车队很快出了门。

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当天中午，沈砚舟回东坡处理新井的事。

第三口井终于挖成，出水不错。女厕也已经搭起围挡，夜里两盏灯由东市摊费支付。几个妇人自发排了值夜名单，防止有人靠近。

这些事都很小。

却一件件真的在运转。

沈砚舟站在井边的时候，忽然听见远处有人喊他的名字。

是韩川。

少年跑得很急，手里拿着一样东西。

“沈书吏，你看这个。”

他递过来的是一根木箭。

没有箭头。

更像练习用的旧箭杆。

箭尾缠着一截红线。

沈砚舟抬头。

“哪来的？”

“有人射在东坡外木牌上。”

“什么木牌？”

“每日通报那块。”

两个人赶过去时，周围已经围了不少人。

箭插得不深。

只是钉住一小张纸。

纸上只有一句话。

不是威胁。

也不是暗号。

写得很工整：

**“别去西七。”**

沈砚舟把纸取下来，没有立即说话。

药材队早上才出发。

知道谢永年和韩烈会去西七的人，原本不该超过几个人。

可这张纸，比他们的车队回来得更快。